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在晚期中華帝國，數以百萬計的讀書人夢想着踏入省會和京城的考場禁地。從外往裡看，這些考場更像是「文化監獄」而不是教育機構，究竟裡面發生了甚麼事情？

明清科舉是一個有缺陷但運轉順暢的文化、教育「陀螺儀」，體現了社會地位、政治權力和文化聲望之間的複雜關係，是帝國朝廷及其士紳精英精心平衡、通力合作的結果。明清科舉不僅是一種選官制度，更是連接晚期帝國知識、政治、經濟生活的重要紐帶，是官方/ 非官方、正統/ 非正統、公共生活/ 私人生活互動最為頻繁的交匯點之一。明清科舉的歷史意義和價值，不僅體現在官員和知識精英的再生產上，也體現在數百萬科舉失敗者具有反諷意味的更大的「成功故事」上。

對古代科舉考試制度的回溯研析並不會成為建設現代國家的障礙。而就明清科舉考試制度的深挖，對於進一步研究中國制度史乃至世界歷史都具有著至關重要的意義。

本傑明·艾爾曼（Benjamin A. Elman），1946年出生。美國賓夕法尼亞大學東方學博士。現為普林斯頓大學「胡應湘58年中國研究」榮休講座教授、東亞系及歷史系教授。著有《從理學到樸學：中華帝國晚期思想與社會變化面面觀》、《經學、政治和宗族：中華帝國晚期常州今文學派研究》、《晚期中華帝國科舉文化史》等。 譯者：劉倩，中國社會科學院文學研究所研究員。主要工作領域為中國古代小說研究、海外漢學譯介。出版有專著《通俗小說與大眾文化精神》（2014），譯著《浦安迪自選集》（合譯，2011）、《劍橋中國文學史》（合譯，2013）、《秦始皇石刻——早期中國的文本與儀式》（2015）、《小說家拿破崙》（2015）、《簡•奧斯丁的教導》（2017）及《竹上之思》（2021）等。