本書的核心研究課題是中國各地區全要素生產率比較，涵蓋省級(一級行政區，包括22個省、4個直轄市和5個自治區)、地級(二級行政區)兩個層面。二級行政區包括地級市、盟和自治州，共計332個。
所謂生產率，是指產出與投入之比。直觀上來講，同樣多的投入能生產更多產出者生產率更高，或者生產同樣產出的投入更少者生產率更高。但是不幸的是，我們遇到的問題中往往沒有這種「同樣的投入」和「同樣的產出」，我們遇到的現實問題往往是投入和產出都是不同的。因此，我們需要找到一個比較的基準，即求出產出與投入的比值，也就是求出平均來講每一單位投入的產出值。
當只用一種投入生產一種產出時，用產出與投入之比來衡量生產率是準確無誤的，因為這種計算度量出了這種要素的所有貢獻，乃至刻畫了導致這種單一產出增加的全部原因。但是，當用多種投入來生產一種產出時，例如，農民用勞動和土地兩種投入生產糧食，仍然用上述方式來計算生產率，即用產出除以投入，就不那麼好操作了。首先，第一個問題就是，現在有兩種甚至更多種投入，產出（如果只有一種的話）除以哪一種投入呢？實際上，產出除以任一要素投入如勞動投入都是可以的，但是這時候計算出來的是偏生▓
所謂生產率，是指產出與投入之比。直觀上來講，同樣多的投入能生產更多產出者生產率更高，或者生產同樣產出的投入更少者生產率更高。但是不幸的是，我們遇到的問題中往往沒有這種「同樣的投入」和「同樣的產出」，我們遇到的現實問題往往是投入和產出都是不同的。因此，我們需要找到一個比較的基準，即求出產出與投入的比值，也就是求出平均來講每一單位投入的產出值。
當只用一種投入生產一種產出時，用產出與投入之比來衡量生產率是準確無誤的，因為這種計算度量出了這種要素的所有貢獻，乃至刻畫了導致這種單一產出增加的全部原因。但是，當用多種投入來生產一種產出時，例如，農民用勞動和土地兩種投入生產糧食，仍然用上述方式來計算生產率，即用產出除以投入，就不那麼好操作了。首先，第一個問題就是，現在有兩種甚至更多種投入，產出（如果只有一種的話）除以哪一種投入呢？實際上，產出除以任一要素投入如勞動投入都是可以的，但是這時候計算出來的是偏生▓
