1860年代臺灣以開港為契機，重新得到西方世界關注。本書以李仙得、達飛聲這兩位美國外交官對臺灣的觀察記錄為主軸，討論開港後至日治初期來臺西方人關注的各種知識面向。西方人以洋行、教會、領事館、海關等機構為中心形成互助互惠的社群，彼此交流知識之餘也時常結伴旅行。交遊網絡成為實現旅行的機制，由此形成的知識也帶有旅行的痕跡。西方人共同關心的主題多半圍繞在商貿、博物學、族群關係方面，李仙得1874年針對臺灣主權提出獨樹一格的「番地無主論」，當時更掀起一陣波瀾，及至日治初期達飛聲寫作時主權爭議似乎已風平浪靜。本書比較西方人不同時期的書寫，勾勒臺灣知識累積和變化的輪廓，以期窺見百餘年前西方人眼中的臺灣。
