本書是筆者十幾年來研究台獨運動與白色恐怖政治案件的成果。緒論首先檢視戰後台灣的戒嚴體制並對台獨政治案件做了分類，挑出較具代表性、較有影響力的四大案件，包括蘇東啟案（1961）、彭明敏師生案（1964）、泰源監獄案（1970）、美麗島/高雄事件案（1979），其中第一、第三案係企圖武裝革命，第二案係台獨理論建構/思想言論「叛亂」，第四案係以群眾運動挑戰黨國體制，「犧牲換來覺醒」，開啟1980年代大鳴大放且預示黨禁突破之期不遠。不同的反抗方式反映事件主角的條件，也與國民黨政府治理台灣的模式、乃至國際處境有關。從而，本書兼具人權史（政治案件研究）與政治發展史（台灣民族主義研究）的性質。
