杭廷頓認為從20世紀初開始世界出現了三波民主化浪潮，從20世紀初到1920年是民主化浪潮的第一波，二次大戰後出現了民主化浪潮的第二波，20世紀70年代末又開始了第三波民主化浪潮。每一波的民主化浪潮中，民主轉型後的國家往往經歷著不同的政治發展道路和政治發展結果，有的國家的民主化成功了，進入了穩定的民主政治狀態，有的國家卻陷入了政局的動蕩，甚至重新回到了威權政治的狀態。在第三波的民主化浪潮中，葡萄牙、西班牙、韓國和南非在民主轉型後都成為民主政治穩定的國家，但是拉丁美洲、亞洲和非洲的一些國家在民主轉型後並沒有實現民主的穩固發展，充滿舞弊的選舉過程，混亂的政黨競爭，分裂的公民社會，軍人的政治千預，都危害民主政治的成功建構和運作。民主化就是一個國家從非民主的體制轉化為民主的體制的過程，這個過程可以區分為兩大階段，第一步從原有的非民主體制初步轉變為民主體制，亦即民主轉型的階段，第二步是已經初步實現了民主轉型的國家的民主體制能夠穩定的存在和發展，亦即民主鞏固的階段。民主轉型理論側重研究民主化過程的第一階段，即如何從原有的非民主體制轉變為民主體制，民主鞏固理論側重研究民主化進程中的第二階段，即已經初步轉型的新民主國家如何實現民主鞏固的問題。20世紀70年代開始於葡萄牙的「第三波」浪潮不僅改變了許多發展中國家威權政體的政治形態，也再度引起了廣大政治學者的研究興趣，他們聚焦於這些國家「民主轉型」的原因、條件和過程上，進一步發展「民主化」理論。到了20世紀90年代開始，政治學者們認識到當前主要的研究任務不是如何推動更多國家捲入民主化的浪潮之中，而是如何鞏固這些新興民主國家，於是，民主化理論逐漸轉向了「民主鞏固」，即如何使民主政體在新興民主國家扎下根來，並且順利發展。民主鞏固理論一方面屬於民主理論的一部分，同時民主鞏固理論是比較政治學的重要組成部分；因此本書在全七章的內容中，從民主鞏固的歷史、理論開始談起，接著談到藉由那些方式研究民主鞏固，以及什麼是民主鞏固的條件，再來是對民主鞏固的評估和測量，其次談到民主鞏固的模式，最後為結論。
