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作為帝制中國後期的一個王朝，明朝歷史發展充滿矛盾與張力。

　　從中既可以看到專制主義中央集權的空前強化，又可以看到市民階層政治意識的初步覺醒；
　　既可以看到官僚群體的腐敗無能，又可以看到改革志士的勵精圖治；
　　既可以看到結朋結黨的宗派混鬥，又可以看到為國為民的政治抗爭；
　　既可以看到階級矛盾的日益激化，又可以看到社會經濟的蓬勃發展；
　　既可以看到舊思想舊風尚的因襲僵化，又可以看到新思想新風尚的萌生蔓延……。

　　本書將明朝歷史劃分為開創期（1368～1441年）、腐化期（1442～1521年）、整頓期（1521～1582年）、衰敝期（1582～1644年）四個階段，對明朝歷史進行了全方位、多層次、多角度的考察與分析，清晰地勾勒出明朝興衰成敗的變動軌跡，揭示了明朝複雜多樣的性格和樣貌。全書資料詳實，深入淺出，有助於讀者了解明朝的真實歷史狀況，對相關方面的專業研究也頗具參考價值。

王天有（1944～2012年） 　　祖籍山西省臨汾縣。北京大學歷史系畢業，獲碩士學位。曾任北京大學歷史系主任、北京大學歷史系教授，兼任中國明史學會副會長、北京滿學會副會長、北京明清研究中心主任、《明清論叢》主編等職，專注於明清政治史及制度史研究，著有《明代國家機構研究》、《晚明東林黨議》、《中國古代官制》、《元明清史》（合著）、，主編《明朝十六帝》、《中國歷史透視》、《中國考試史文獻集成》（明代卷），主持點校《國朝典故》叢書，發表論文三十餘篇。 高壽仙（1962～） 　　河北省東光縣人。北京大學歷史系畢業，現任北京行政學院校刊編輯部主任，兼任中國明史學會副會長、北京大學明清研究中心研究員、中國社會科學院歷史所明史室客座研究員、《明史研究》常務編委、《明史研究論叢》特約編委、《明清論叢》編委等職。致力於明代社會經濟及文化史研究，著有《明代北京社會經濟史研究》、《北京人口史》、《明代農業經濟與農村社會》、《徽州文化》、《中國宗教禮俗》、《明代政治史》（合著）、《天啟皇帝大傳》（合著）等書，參與《中國文明史》、《中國社會通史》、《中國經濟通史》等多種大型著作撰寫，發表論文六十餘篇。