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社會史研究的困難在於複雜的社會現象，及相關史料的極端缺乏。但社會發展及演變卻能超越朝代的更替，忠實地反映出當時的一般狀況，而有其獨自發展的趨向與意義。著者採用西方政治學及社會學理論架構，配合研究題目範圍的大小和資料多寡，以量化、分析、比較、個案、推論等社會科學方法，希望突破中國社會史研究的困境。
全書旨在討論中古時期上層階層的社會現象。總論四篇，以基本資料為行文主體，以社會史之架構、原則性問題為設計前提，探討當時的社會基礎、社會成分、家族變動及士族性質的演變。分論八篇，主要為社會史中的個案分析和延伸討論。總論與分論間有著密切相連的線索，兩者間可持續相互補充，不斷增加深度及拓展新方向。

毛漢光 民國26年生於浙江省江山縣。民國49年台灣大學歷史系畢業，民國58年政治大學政治研究所博士班畢業。歷任中央研究院歷史語言研究所助理研究員、副研究員、研究員。曾任哈佛哈佛燕京學社訪問學者、美國柏克萊加州大學東亞圖書館訪問學者、臺灣師範大學歷史研究所兼任教授、臺灣大學歷史研究所兼任教授、文化大學史學研究所兼任教授、中正大學歷史研究所教授兼所長、佛光大學政治學研究所教授、吳鳳科技大學校長。著作有專書《兩晉南北朝士族政治之研究》、《唐代墓誌銘彙編附考》，及專論二十餘篇。