研究顯示，撒哈拉沙漠的面積在過去的近百年時間裡擴大了10%以上。人們認為這是全球氣候持續變暖，周邊地區降水減少的緣故，同時，這也歸咎於沙漠南部邊緣地區的開墾。根據非洲地區近百年的降水數據，人們發現，撒哈拉沙漠周邊曾經不是沙漠的地區如今有許多變成了沙漠，而且降水量都低於100毫米。土地荒漠化被聯合國列為21世紀影響人類社會沙展的重大環境問題，期引起全球的重視正是由於撒哈拉周邊(尤其是南側的薩赫勒地區)的沙漠化越來越嚴重。西元1997年，各國簽署的《聯合國防治荒漠化公約》更特別提出非洲撒哈拉周邊的問題。
